Een creditcard is een plastic betaalmiddel waarmee de kaarthouder bij merchants kan afrekenen. Iedere creditcard heeft een bepaalde bestedingsruimte. Die bestedingsruimte wordt wordt vastgesteld door de issuer, de creditcarduitgevende instelling. Op de creditcard staat een 15- of 16cijferig creditcardnummer.

Belangrijk kenmerk voor de kaarthouder is dat de issuer de transacties pas incasseert na afloop van de periode waarvoor de bestedingsruimte is vastgesteld. Het eerste voordeel is dus deze uitstel van betaling. Bij een debitcard is de bestedingsruimte aan de ruimte op de betaalrekening gekoppeld. Van krediet is pas echt sprake als de kaarthouder aan het einde van de periode slechts een deel betaalt en er voor het openstaande bedrag een kredietlijn met rentebetaling gaat lopen. Lang niet alle creditcards bieden kredietfaciliteiten. Een creditcard zonder directe kredietfaciliteiten wordt in de Angelsaksische landen een charge card. Een creditcard met doorlopende kredietmogelijkheden noemt men wel een ‘revolving credit card’. Dat onderscheid maken we in het Nederlandse spraakgebruik niet.

Het grootste voordeel van de creditcards voor kaarthouders en Merchants is het betaalgemak. Hier staan de overige voordelen.